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環顧全世界的家用音響品牌，同時涉足錄音專業領域的并不多，Studer與Nagra更多專注在錄音設備，但模擬磁帶退市后錄音多改用計算機工作站，它們在錄音棚已難得一見。ATC、PMC、Dynaudio、ADAM、Genelec、TAD只做監聽音箱，其他器材都得仰賴別人。Chord、Crown、Bryston則專精功放設計，在有源音箱當道的時候，錄音室的占比也不高。可以從電子鍵盤、數字取樣器、混音臺、壓縮、錄音提供一條龍服務的，日本有著名的Yamaha，但家用音響領域普遍不認為雅馬哈是Hi-End產品。美國有Manley Laboratories，它們有麥克風、麥克風前級、均衡器、動態處理器、混音器、壓縮器等錄音棚必備器材，而且全部使用電子管，定位與定價同樣高高在上；另一方面Manley也設計Hi-End前后級功放，甚至是耳機放大器，從300B到KT90大小電子管通吃。Manley橫跨錄音專業與家用音響，都以高端之姿傲視群雄。
發燒友可能不知道，Manley甚至推出過音箱產品，現在已成為夢幻銘器。那是Manley和The Mastering Lab合作設計的ML10錄音室監聽音箱，使用天朗Tannoy的SRM-B/SGM-B十英寸同軸單元，專供Master后期工作使用。1967年大師Doug Sax在好萊塢創立了The Mastering Lab，成為世界第一家專做錄音后期處理的公司。利用他的兄弟Sherwood Sax開創的信號流程和電子的獨特概念，加上從開盤錄音機、均衡器、壓縮器/限制器、A/D-D/A轉換器、功放和監聽音箱都是訂制手工生產的，Doug Sax好像拿著武器的天神所向披靡，而The Mastering Lab所制作的母盤，更獲得多次工程類格萊美獎。The Eagles、滾石、Pink Floyd合唱團，Sheryl Crow、Miles Davis、Neil Young、James Taylor、Neil Diamond諸多音樂大腕都是他們的常客。沒有錯，The Mastering Lab所用的監聽音箱就是ML10，Tannoy同型產品的編號為SGM-10B，1992年停產，由于這個十英寸同軸單元無法供應，Manley大概只生產了50對ML10。多年前我有機會在臺灣測試過Manley這對音箱，早知道應該留下來自用，現在一定可以讓許多錄音師流口水。后來Manley改用Tannoy在Stirling音箱上使用的 (7900-0267) #2598同軸單元，分音器也進行了修正，但效果似乎不如原始版本。所以Manley現在只發售帶Mastering Lab分音器的堅固空木箱，如果你有SRM-B/SGM-B單元，自己裝上去就是一對超級監聽音箱。
制作錄音室器材有那么難嗎?技術上倒也不是難以突破，主要關鍵是設計者的觀念，他是否密切接觸錄音過程，是否了解錄音會遇到的障礙，是否有解決問題的理想方案?舉例以動態處理器/限制器來說，《混音指南》書中用了一百多頁的篇幅介紹動態處理器，可見動態處理在錄音混音中所占的分量。限制器的功用是什么?許多人聲和樂器被話筒收錄下來時具有很大動態，太大的聲突出信號過載，太小的信號又微弱得聽不見。如果以手動方式來平衡這些音軌，希望能聽清楚每一個細微的表現，是很困難很耗時且不精確的。但通過使用壓縮器來限制音頻信號的動態范圍，就能讓錄音及混音輕松得到穩定的電平，減少人聲的動態范圍后再放到樂隊中，任何時候都能聽到清楚的歌唱。
限制器通過多個參數進行控制，包括閾值（threshold）、壓縮比（rate）、增益衰減量/壓縮量（gain reduction）、建立時間（Attack）和釋放時間（Release）、拐點（Knee）等等，細致的控制能塑造許多不同音色。輸入信號達到觸發條件后壓縮器開始工作，這個觸發條件被稱為閾值。閾值決定了壓縮器在什么點上工作，但實際壓縮信號的數量是由壓縮比（rate）決定，它設定了超過閾值以上的信號衰減多少。當音頻信號被壓縮時，閾值以上的振幅會按比例降低，增益衰減量（標記為GR）告訴我們一段時間內，壓縮器中有多少閾值相互作用以及最終有多少增益減少或信號衰減發生。由于壓縮器工作時會衰減信號的電平，導致輸出電平被降低，所以大多數壓縮器都具有增益補償，以便在施加壓縮后恢復丟失的音量。簡單的說，錄音時超過閾值的部分會被壓縮，實時的壓縮量反應在GR 表上，再用增益補償提升經過壓縮之后信號的整體電平。
除了齊備的功能，精準的GR表之外，好的限制器還要有優美的音質，讓低頻和中低頻段更加干凈，也讓作品整體聲音聽感更加自然柔順。在數字時代，最好的限制器仍然必須采用電子管線路，電子管（特別是三極管）會對音頻信號添加一些使人耳感到非常愉悅的諧波信號，通過電子管，樂器可以獲得更好的表現力。而變壓器能將電流轉換為磁場，然后將磁場轉換為電流，這個過程產生的非線性會在音頻信號正式進入壓縮模塊之前對音頻信號進行悅耳的壓縮，低頻變得更加干凈更加清晰，高頻變得更加平滑柔順。Manley就有一部錄音師都想擁有的VOXBOX多功能處理器，聲音非常渾厚溫暖有重量感，沒有某些產品聲音單薄的問題。更準確地說，VOXBOX被許多錄音師拿來當作人聲的綜合性信號處理設備，前級放大和均衡器可以獨立使用。前級放大使用12AX7LPS和6414電子管，其功能包括有：48V幻象供電、80/120Hz高通濾波器、180°反相開關，并有獨立的前級輸出。均衡器使用5751和6414電子管，共三段，每段有11個EQ調整頻率，同樣的均衡器也有自己的獨立輸出。壓縮器的壓縮比為固定的3:1，去唇齒音器有4個固定的頻點可選，限制器則是10:1。
1998年推出的Manley VOXBOX，將Manley傳奇的電子管前級線路、平滑的ELOP壓縮器、Pultec式均衡器、去唇齒音器以及限制器相結合，從一開始就是世界最頂級的高端錄音設備，2016年被列入NAMM TEC名人堂。TEC（技術卓越與創造力）基金會的名人堂由George Petersen在2004年創建，并從2015年起在NAMM(美國國家音樂商會)博物館頒獎，旨在表彰并獎勵對音頻技術進步作出杰出貢獻的音頻產品和創新，每年NAMM TEC都會選出一些歷史上經典的改變行業的設備，將他們列入技術名人堂行列。譬如愛迪生滾筒留聲機、3M Scotch 100錄音磁帶、Sony C-37A麥克風、Neumann U67麥克風、Otari MTR-90 24軌錄音機、TC Electronic 2290數字延遲器、Pro Tools錄音工作站、ARP 2600合成器、JBL Professional VerTec直播陣列音響系統等等。NAMM TEC名人堂由五十多位錄音行業內最頂尖的專家精挑細選所產生，入選產品代表著對錄音技術和唱片工業的卓越貢獻與革新。Manley共有Reference Silver麥克風、MicMAID麥克風放大、Force四通道電子管麥克風前級放大、CORE Channel Strip(集成了麥克風放大器、壓縮器、均衡器兼限制器的處理器)、Nu Mu電子管壓縮器、VOXBOX限制器等多款產品選NAMM TEC名人堂。Manley在專業領域的地位注定和Neve、Studer、Lexicon、API這些大咖同樣名留青史。
多年之后，VOXBOX仍在Manley生產目錄中，我們可以從中看出Manley專業錄音器材的一些共性。例如采用Mu金屬機箱，所謂Mu金屬是高導磁金屬的統稱，可以有效屏蔽低頻磁場干擾，Nagra也用這種金屬制作機箱。使用變壓器耦合的平衡式 XLR 輸出，Manley的機器中電源變壓器是外面定制的，而所有輸出變壓器都是本廠自己制作，加拿大生產的繞線機要一萬多美金一臺，連麥克風中的精巧變壓器也全部自制，不同產品甚至使用不同材質的線繞制。據Manley Lab的創辦者David Manley說，一般輸出變壓器都是由內而外分別繞在一邊的鐵心上，這樣會形成二邊的差異；而Manley的繞法是采用雙線圈并繞，聲音遠勝一般的膽機，因此Manley堅持輸出變壓器要自己繞制。另一個堅持是幾乎沒有什么改變的造型，在David Manley的理念中，“最好的產品是他們的目標，負擔得起的價格是他們的誠信原則”，也就是聲音好聽、售價合理遠比造型華麗還重要。最早Manley把功放設計成八角形狀，后來變成六角形，目的是為了最短的傳輸路徑與良好對稱性。從錄音室出發的Manley其設計思路是在惡劣條件下能長時間可靠使用，他們的口號是高電壓=高動態余裕=高度傳真，因此從錄音室的器材到家庭用功放，Manley都是十年不必擔心故障的好產品。
錄音室的設備價格合理(相對家用音響來說)又用不壞，但只靠著錄音師吃飯一定會餓肚子，Manley必須同步的推廣家用音響，才能讓公司永續發展。作為電子管的忠實擁簇者，Manley有著多項世界第一紀錄，例如，他們是第一家采用KT90強放管的廠家，到現在500單聲道后級上面還是插著KT90。常見的五極功率管中，6550是1955年美國Tung-Sol開發，6550A是1970年代GE的改良型號， KT88是英國GEC于1957年開發的音響專用電子管，KT90則由南斯拉夫EI開發，KT100是德國西門子所研發，目的都是要取得更大的輸出功率。但是KT90卻被體積的規格給限制住了，它的外觀看起來只比KT88大一點點而已，強制瘦身之后KT90的聲音反而沒有KT88來得輕松大氣。所以后來美國New Sensor集團以Tung-Sol品牌推出KT120，體積比6550大了50%，屏極表面積大了整整一倍，KT120順利登上五極管霸王寶座。至于2013年才推出的KT150，屏級的電壓更高，輸出電流更大，自然能夠榨出更多的功率，但當時David Manley已經在法國去世，否則說不定他會嘗試看看。總之，Manley成為KT90的中堅力量，并且把KT90當成三極管使用發出很甜美細致的聲音。
Manley也是第一家推出1000瓦真空管后級的廠家，Reference 1000后級 (每聲道1000瓦) 是為推動錄音室的刻片機而制造的，以瓦數換算價格，簡直便宜到不可思議。如果你覺得太可怕了，那么還有Manley 5O0瓦可供選擇，或者500的弟弟350，每邊輸出350瓦。在Manley與VTL尚未分家時，甚至有一款特別為日本人口味而設計的Manley 200 lchiban(最佳之意)Triode，輸出功率200瓦，但是售價卻與500瓦單聲道后級差不多。
還有，Manley歷史上曾推出過幾部解碼器，包括Converter 2(使用20Bit的UltraAnalog D20400A模塊)、Delta Sigma DAC(使用CS4328芯片)、Junior(使用一個UltraAnalog D20400A模塊)、Reference(使用二個UltraAnalog D20400A模塊)、WAVE(二個UltraAnalog D20400A模塊)、WAVE 24 Bit(二個PCM1704芯片)等，大概只有資深的發燒友會知道。不管哪個型號，Manley都在模擬輸出電路用上電子管，這在業界也是創舉。還有，你聽過以300B做的前級嗎？在Cary之前，Manley早就有了。你聽過可以切換單端輸出與推挽輸出的后級嗎？他們也有一部，Manley確實厲害呀! 目前Manley的家用音響產品中，前級產品有Neo-Classic 300B RC、Skipjack訊源切換器、帶遙控的Steelhead RC唱頭放大器(最大增益65dB)、Chinook唱頭放大器(最大增益60dB)、Jumbo Shrimp膽前級。另外有專為耳機設計的Absolute Headphone耳放，可以連接蘋果手機的Stingray iTUBE合并功放( 8只EL84在超限性工作時輸出32瓦)，Stingray II合并功放、Neo-Classic SE/PP 300B單聲道后級(單端輸出功率11瓦，推挽輸出24瓦)、Mahi單聲道后級(4只EL84，三極工作輸出20瓦，超線性輸出40瓦)、Snapper單聲道后級(8只EL34B，輸出功率110瓦)、Neo-Classic 250W單聲道后級(10只EL34B，三極工作輸出功率250瓦)、Neo-Classic 500W單聲道后級(10只KT90，三極工作輸出功率275瓦，超線性工作500瓦)。我肯定創辦人David Manley是一個魚癡，很多產品都以魚來命名，例如飛魚Skipjack、虹鱒Steelhead、大蝦Jumbo Shrimp、馬哈魚Mah，還有魔鬼魚Stingray、甲魚Snapper等等。不管是什么魚，我認為其中最引人注目的還是大功率后級。
對膽機設計者來說，大功率是美麗的幻想，也是惡夢的開始，能把功率盡量放大又保持細致圓潤的聲音難度極高，所以環顧世界音響市場，能將輸出功率做到200瓦以上的膽機，幾乎都被評價為“完美無缺”！法國Jadis JA800單聲道后級每臺功放使用6對KT90輸出300瓦（純甲）/400瓦（甲乙類）。美國Audio Research的旗艦Reference 750單聲道后級，16支KT120功率管輸出750瓦（小一號的Reference 250用上6只KT120輸出也達250瓦），基本都是大怪獸。德國Octave旗艦Jubilee系列的Endstufen后級，使用8支6550C功率管推挽輸250瓦功率，經常拿來搭配PMC的大食音箱。日本Air Tight ATM-2001 Reference是立體聲后級，每聲道5只6550輸出180瓦，橋接成單聲道輸出變成330瓦。美國Conrad Johnson的ART旗艦后級，每聲道使用8只6550輸出275瓦，詩醉產品甜美聲音是發燒友周知的。美國Atma-Sphere全平衡OTL膽機旗艦MA-3四件式后級輸出功率220瓦，沒有輸出變壓器讓聲音極致通透。
早年David Manley與其子Luke Manley在美國成立VTL公司，Manley Lab就是后來從VTL獨立出來的。1987年VTL便已經生產出了功率達500瓦的單聲道膽后級，其后的產品在輸出功率方面更是節節攀升，到旗艦級的Wotan MB-1250，在阻抗4歐姆的情況下最高輸出功率竟可達到每聲道1250瓦，阻抗8歐姆時也有950瓦的水平，實現了一個連晶體機都很難超越的標準。VTL Siegfried 參考級單聲道膽后級功放，12只6550或KT-88，最大輸出功率高達800瓦，體積壯碩如牛，聲音卻真實細膩，給人留下了極為深刻的印象。現在的VTL走高端路線，而VTL早期最高級的Manley Reference系列卻被Manley保留下來，而且一直都是物超所值的代表。
Manley最大功率的Neo-Classic 500W單聲道后級，藍灰色的面板、黑色金屬把手具有強烈專業產品氣息，簍空金屬網透露出里面電子管的隱隱光芒，就象是魚眼睛一樣洋溢神秘氣氛。出身錄音室的Manley膽機以其少于0.1%失真、自家制造的輸出變壓器、提供強而有力的低頻控制以及采用獨特線路設計讓膽管壽命相對延長為特色，Manley曾在美國錄音室中創下六萬小時不停工作的驚人記錄。打開面板下方的黑色金屬板，偏壓、負反饋，匹配負載阻抗斜率等都可以進行調整。每聲道500瓦，到底要用幾根功率管呢？不多，每聲道10只俄羅斯Electro-Harmonix的KT90。Manley采用的是高電壓、低電流的方式，一方面得到大功率輸出，另一方面增長功率管的壽命。而在輸入級方面，采用了常見的12AT7WA，驅動級則用了高電流的12BH7。從電源濾波電容的體積來看，這部后級提供了很大的電容量，以因應瞬間大功率輸出的要求。 我在幾個地方聽過Manley 300B前級與500單聲道后級的搭配，非常出乎意料之外，他們播放小提琴居然可以很有質感、很松軟，很甜美的聲音。演繹鋼琴時，無論是鋼琴的溫潤感、透明感、鋼琴顆粒的浮凸立體感、低音弦余振的感覺Manley發出的效果是很多晶體機難以比擬的。超大功率，卻能做到聲音柔美飽滿，顆粒感細致，高音順滑有光澤，真是不容易啊。實際上，Manley的巨無霸并沒有肌肉發達，蠻力粗獷的感覺，反而有非常好的平衡性，透明度也偏向陰柔松弛，音場龐大但不夸張。500瓦膽機很難有機會全力輸出，但是大功率帶來的低頻的量感與控制力，還有輕松自若的感覺，真會讓人一聽難忘。
現任的負責人EveAnna Manley好比是一位藝術家，Manley的產品就是她的作品，這些作品透著她個人性格的特色。幾次音響展會中她的交流發現，她個性鮮明坦誠，大氣開朗，精力充沛，高興時會開朗大笑。與此同時，EveAnna又是很注重細節并且追求完美的人，工作上一絲不茍，所有這些印象似乎和Manley膽機的聲音特質暗合。Manley廠方有個紀念禮T恤，上面印著酷酷的幽默句子“Tubes:I am biased”（膽管說：我調整過偏壓了。）在加州的熱辣的陽光下，EveAnna Manley與一群具有強烈創造力的人，不斷的讓我們在音響中發現樂趣，誰最懂原音真聲?我只支持Manley! |
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